Комета 46P/Wirtanen приблизилась к Земле 16 декабря, находясь на расстоянии почти 12 миллионов километров — в 30 раз дальше, чем Луна. Несмотря на то,что это самая яркая комета 2018 года, она едва заметна невооруженным глазом, поэтому ученым помогли сразу несколько телескопов.
13 декабря космический телескоп NASA Hubble сфотографировал комету 46P/Wirtanen в то время, когда она находилась на расстоянии почти 12 миллионов километров от Земли. На фотографии ядро кометы скрыто в центре нечеткого свечения комы — облака газа и пыли,которое комета выбрасывает из-за нагрева от Солнца.
Благодаря тому, что комета 46Р пролетела достаточно близко,астромомы смогли детально изучить ее. В результате наблюдений ученые пришли к выводу что внутренняя часть комы кометы 46Р имеет асимметричную структуру,а внешняя слишком разрежена, и поэтому комета непригодна для детальных изучений.
Стратосферная обсерватория NASA инфракрасной астрономии (SOFIA), цель которой — изучить химические отпечатки различных типов водорода в воде кометы,сделала снимок кометы 16 и 17 декабря, пролетая на высоте 12 километров. Изображение SOFIA было получено с помощью камеры наведения видимого света телескопа с использованием оранжевого фильтра, чтобы показать интенсивность света относительно других объектов.
Астрономы-любители тоже смогут найти комету на звездном небе: сейчас она находится около созвездия Тельца. Диаграммы поиска и другая информация доступны на веб-сайте. Комета 46P/Wirtanen совершает оборот вокруг Солнца каждые 5,4 года, что намного быстрее, чем знаменитая комета Галлея, однако большинство ее пролетов через внутреннюю часть Солнечной системы проходят намного дальше от Земли, что особенно выделяет случай, наблюдаемый в этом году.
